何で惑星って言うの？

望遠鏡がまだ発明されていなかった時代，人々は夜空を見上げ，星と星を結んでいろいろな星座を作ってきました。

ところが，この星座の中をふらふらとさまようように動く星があったのです。しかもその動きは，ある時はゆっくりとあるときは急速に動きます。また，ゆっくり動いて動きが止まったかと思うと今度は逆方向に動き始めるなど，戸惑いながら動いているような星に見えたのです。そこでこれらの星々を「惑星」と名づけました。

このようにして見つけられた惑星ですから，明るさは６等星（人が肉眼で見ることのできるいちばん暗い星の明るさ）以上です。水星・金星・火星・木星・土星の５つの惑星は明るいので，昔から人々に知られていました。

地球も惑星と考えられるようになったのはいつごろなの？

1610年，ガリレオは倍率20倍の望遠鏡で木星を観察しました。すると，木星の周りに４つの小さな星がありました。時間をおいて見てみるとなんとその小さい星は木星の周りを回っているではありませんか。これがガリレオの発見した４つの衛星（＝ガリレオ衛星）です。ここからガリレオは私たちのいる地球は動かない地面ではなく，太陽の周りを回る惑星の一つではないかと考えたのです。この考えは最初のうち人々に受け入れられませんでしたが，しだいに認められるようになりました。これで，地球をふくめて惑星の数は水金地火木土の６つです。

さらに遠くにも惑星はあるのかな？

海王星発見から80年以上も経って，ついにアメリカのトンボーが1930年に冥王星を発見しました。太陽からの距離は39.5天文単位。チチウス・ボーデの法則とかなり合っていますね。これで惑星の数は９つ。みなさんがよく知っている水金地火木土天海冥です。

惑星の定義

観測技術がどんどん進歩してくると，海王星よりも遠いところに冥王星よりも大きな天体が見つかるようになりました。そこで，これらの天体も惑星にして惑星の数を全部で12個にしようという提案が国際天文学連合でありました。すると，今後もこのような天体が発見され，惑星の数が増えていくことが予想されます。この案には反対も多く，あらためて「惑星」って何なのかを考えようということになりました。

惑星の３つの条件

国際天文学連合での話し合いの結果，惑星とは次の３つの条件に合うものとなりました。

1. 太陽の周りを回っている天体
2. 十分な質量をもち，球状をしている天体
3. その天体の通り道に他の天体がない天体

これまで惑星とされてきた冥王星は３の条件に当てはまらないので，惑星ではなくトランス・ネプチュニアン天体の一つになりました。2006年８月のことです。つまり，この国際的な話し合いによって惑星の数は水金地火木土天海の８つになったのです。