尺八は，鎌倉時代に，中国へ留学した禅僧が持ち帰ったのが始まりとされています。江戸時代は普化宗(ふけしゅう 禅宗の一派)の法器とされ，一般の人は自由に演奏できませんでした。一尺八寸（約54cm）の長さからその名前が生れたといわれています。 真竹(まだけ)の根本を用い，指孔が表に４個，裏に１箇あるだけの極めてシンプルな楽器です。それだけに演奏はやさしくありません。管の中の構造は上部の歌口(うたぐち)が広くて，下部の音の出る口に向かって狭くなっています(オーボエやサクソフォンなどはその逆)。そのため，吹き方の加減で音が変わりやすく，音色の変化がたいへん豊かであり，微分音(びぶんおん)的な表現も可能で，大変奥の深い楽器です。独奏楽器として，箏や三味線との合奏楽器として，民謡の伴奏楽器として，さらに最近ではジャズやポピュラー音楽の楽器としても大活躍しています。 また，近年はアメリカ人のジョン･海山・ネプチューンさんのように，“竹の音色”に引かれた外国人のプロ奏者も少なくありません。 ※各部の名称などは教科書の表記に準拠しています。 琴古(きんこ)流と都山(とざん)流 　18世紀に琴古流ができ，20世紀に都山流ができました。それ以外にもいろいろな流派がありますが，現在はこの二つが主流となっています。“海山”のように名前に「山」が入っている奏者は，通常，都山流です。