動植物の仲間の分け方については，「アサガオとヒルガオ」「カブトムシとクワガタ」は，よく似ていることから同じグループに入りますが，これには誰も違和感がないことと思います。
しかし，サツマイモが，アサガオの仲間だと言われると意外な感じがします。

動植物の仲間分けは，いつ頃，誰が始めたことなのでしょうか。
おそらく，数百万年前から人類の進化と共に，食料として食べ始めた頃からだと考えられます。
近代的な学問として成立し始めたのは17世紀頃からですが，現在の植物の分け方（分類体系）は，カール・フォン・リンネ（スウェーデン）の著書『自然体系』（1735年）から始まったと言われています。
リンネは植物を雄しべや雌しべの数などによって種，属，目，鋼に分け，分類の基本的な体系を確立しました。

また，植物の名前を属と種の2つのラテン語で簡潔に表す二名法を使用し，それまでの長い名前を整理し表現しやすくしました。
動物についても二名法を転用して，分類体系を確立しました。

その後，イギリスのチャールズ・ダーウィンの『種の起源』（1859年）やドイツのアドルフ・エングラーの『植物の科要目』（1892年）等多くの研究者によって，分類体系は研究され充実してきました。

日本では明治時代になってから江戸時代の本草学から脱却し，欧州の植物分類体系を学び研究し現在に至っています。

研究方法は，日本の国土全体を歩き植物を採取し，生または標本にして花や果実，葉，茎，根等の形質を詳しく観察して，分類体系にまとめていきます。
生育している状況や地域や場所，気温，地質なども研究対象にしています。
例えば，新しく外国から入って来たタンポポは，形や色，生態等を国内の種と比較・検討して，タンポポ属に入れ「セイヨウタンポポ」と和名をつけ，学名は「Taraxacum officinale」と名付けて分類体系にまとめます。
証拠の標本は，博物館や大学等の標本庫に保存します。現在，日本の植物の草は約130グループ（科），木は約110グループ（科）に分けられ体系化されています。

小・中学校の理科教育においては，この学問体系を基にしながら動植物の基本的な内容を，子どもたちが野生の動植物を観察したり，飼育・栽培したりして学習しています。

ところが，この10数年の間に，画期的な分類体系が研究され確立されつつあります。
伝統的な動植物の形や生態から研究するのではなく，細胞の中の遺伝子レベルを分析・統合し，種を特定し仲間を特定し，進化の道筋を明らかにし，分類体系を確立する方法です。
動植物の形や生態にとらわれずに，個々の動植物が親から受け継いでいる遺伝子を分析し，種特有の遺伝子の内容を明らかにすることによって，共通する遺伝子をもった仲間を特定し，仲間同士のつながりを明らかにしていきます。

この分類体系によると，例えば，現在41属からなるユリの仲間（科）は13属に減少し，多くの属は他のグループや新しいグループに移動することになり大変革です。

この分子生物学の成果が定着すると，動植物図鑑が書き換えられ，博物館や大学の動植物の標本庫の分類方法が，がらりと変えられます。
そして教科書の記述が変わり，授業内容が大幅に変わることが予想されます。
しかし，この大変革は10年で達成できるのでしょうか，それとも30年以上かかるのでしょうか。
影響を受けるはずの「小・中学校の理科教育」は，どのように変わっていくのでしょうか，今後，大いに関心をもって見守り参加していきたいと思います。（Y・H）