言葉のてびき
教育出版株式会社 編集局
Ｑ23
「速い」と「早い」はどう使い分けるか
「速」は「速球・速攻・速刻・速成・速断・快速」などと用いられ，「一定の距離を動くのに（あるいは，一定の行為を行うのに）要する時間が少ない」という意味である。また，「速度・時速・風速」などのように，「速さ・スピード」の意でも使われる。したがって，「決断が速い」「呼吸が速い」「球が速い」「車の出足が速い」「流れが速い」などは，「速」を用いる。
これに対して「早」は，「早朝・早暁・早春・早退」などのように「物事を始めたり終わったりする時期や時刻が前である」ということ，あるいは「朝のまだはやいとき」の意で，「時期が早い」「気が早い」「起きるのが早い」，また，「早帰り・早咲き・早死に・早じまい・早出・早手回し・早作り・早寝・早番・早引き」などと用いる。
したがって，「速い電車」といえば，特急などのスピードの出る電車のことであるが，「早い電車」は朝早く出る電車や順番が前の電車のことである。
また，「早い」は，転じて「物事を急いで行う様子」の意味にも用いられる。「早合点・早のみこみ・手早い」などがそうである。しかし，「物事を急いで行う様子」と「速」の｢所用時間が少ない」の意味の違いを判断するのはむずかしく，むしろ，これらは慣用によっているというべきであろう。 例えば，「早打ち・早撃ち・早馬・早かご・早鐘・早変わり・早口・早道・早耳・早業」なども同様で，「早」を用いるのが一般的であるが，意味からすれば，「速」を用いることも否定できない。現在使われている国語辞典・用字用語辞典のほとんどは｢早｣を用いているが，「速」を用いているものもある。
なお，動詞として｢はやめる｣「はやまる」があるが，この使い分けも「速い・早い」の使い分けと同じで，「速度を速める・速度が速まる」，「出発を早める・出発が早まる」のように用いる。
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