「島国日本」といいますが，そもそも島というのは，どのような定義に基づいているのでしょう。まず，それを調べてみることにしましょう。

「自然地理的には周囲を水圏（海，湖沼など）によって完全に囲まれ，本土mainland（大陸または主島）に比して相対的に狭小な陸地をいう。したがって，島と本土とは元来相対的関係にすぎず，両者を区別する合理的な差異はない。ただ，社会的慣習として，世界的にはオーストラリアより大きい陸地を大陸と呼び，グリーンランドより小さい陸地を島と呼んでいるにすぎない。また同様に日本国内では四国より大きい陸地を本土，択捉島より小さい陸地を一般に島とよんでいる。さらに，どのくらい小さな岩礁までを島と呼ぶかも定かではない（『世界大百科事典』平凡社刊より）」と百科事典にはあります。

また，国連海洋法条約「第121条島の制度」では，「島とは，自然に形成された陸地であって，水に囲まれ，高潮時においても水面上にあるものをいう」となっています。

その他，『地理学辞典（改訂版）』（二宮書店）には，「大陸的規模を持たない陸塊を島という。ユーラシア・アフリカ・北アメリカ・南アメリカ・南極・オーストラリア各大陸以外のすべての陸塊が島である。（中略）日本には数千の島があるが，国土地理院発行の5万分の1地形図（北方領土を含まず）に記載されている島（岩礁を含む）は 4,345である。（中略）日本では本州・北海道・九州・四国は，必ずしも島といわない習慣がある。・・・・」と記載されています。

どの資料においても，島の定義，表現には苦労のあとが見えますね。いいかえると，明確な規定はないということなのでしょうか。

では，問題の日本の島の数についてですが，まず，『第60回:日本統計年鑑（平成23年）』（総務庁統計局）をひもといてみましょう。
「第1章国土・気象，1-1 国土構成島数，面積及び周囲」によると，島の数は 6,852ということになっています。
ここでいう「構成島数，周囲」は「海上保安庁が2万5千分の1海図を基準として，海上の岸線0.1キロメートル以上の島について，昭和61年（歯舞群島，色丹島，国後島及び択捉島は昭和44年）に調査したものである」ということなのだそうです（なお，岸線〔がんせん〕とは海岸線のことであり，その規定は海上保安庁によると「海岸線については，年間を通してほぼ最高潮位面，砂浜においては，高潮痕〔こうちょうこん〕の位置」とのこと）。これらが日本における島の定義かと思い，あらためて海上保安庁水路部に尋ねたところ，「ひとつの基準にすぎない」とのことでした。

このほか，いろいろ調べてみると，341（面積1平方キロメートル以上の島の数:国土地理院）や，314（*離島振興法などで指定された離島で，かつ有人の島の数:財団法人日本離島センター）などという数字も出てきました。

結局，さまざまな機関に問い合わせをしてみましたが，日本においても「島の定義」は明確化されていないようで，それぞれ，ある一定の基準を定めて算出するにとどまっているのですね。しかしながら，「6,852」という数字は，一つの基準とされているようで，「そのような質問にはこの数字で答えている」という解答もいくつかの機関でいただきました。

現在のところ，日本における島の数は?と尋ねられたら，約 6,800あまりとするのが妥当なところでしょうか。